Mai 2003, l'un des artisans-selliers les plus connus des cavaliers-randonneurs, vient de fêter ses 20 ans d'existence ! Nous en avons profité pour faire plus ample connaissance en posant quelques questions à Jean-Michel Guichard.

Cheval-Evasion: Racontez-nous vos débuts.

«  Nous nous sommes installés, avec ma femme, en mai 83, dans une vieille maison un peu délabrée, au centre du vieux Foix médiéval (Pyrénées ariègeoises). Nous étions dans une rue qui mène au château.

Les gens nous traitaient de fous quand ils nous ont vu arriver avec nos outils dont certains avaient plus de 50 ans !

A l'époque, on ne parlait pas encore de randonnée équestre. Tout cavalier qui sortait du manège était qualifié de « cow-boy » avec un sourire moqueur. Je faisais tout à la main et je vendais sur les foires aux chevaux de la région. Puis très vite, j'ai sorti notre 1er modèle de selle de rando: c'était une sorte de selle de trail américaine, mais très allégée, avec déjà un sanglage « 3points » et des attaches un peu partout. Nous avons encore au catalogue un modèle évolué de ce 1er jet, le modèle « TRAPPEUR » et il a toujours autant de succès. »

Cheval-Evasion: Vous avez acquis une solide réputation sur la qualité de vos cuirs et l'originalité de vos modèles ?

- «  A la base, j'ai une formation de sellier-harnacheur en harnais d'attelage sur-mesure, activité que j'ai mené en parallèle avec la fabrication de selles, jusqu'à aujourd'hui. J'ai donc toujours été très exigeant sur le choix des cuirs.

Au début, cela étonnait les clients qui n'avaient pas l'habitude de ces cuirs gras avec des tannages naturels. De plus, j'utilisais pour le matériel de rando, les mêmes techniques de montages que pour les harnais ce qui renforçait considérablement leur qualité. Certains disaient même que ce n'était pas utile de faire aussi solide pour faire de la ballade, mais quand je vois aujourd'hui, certaines de nos selles qui tournent encore depuis 20 ans, je sais que j'avais raison ! »

Cheval-Evasion: Vous avez été l'un des premiers à « travailler » sur la position du cavalier en randonnée ?

- « Effectivement, il y avait un peu de tout et surtout n'importe quoi à ce niveau. Puis, petit à petit, la randonnée a acquis ses lettres de noblesse et on a commencer à parler un peu plus sérieusement des techniques de randonnées et de position à cheval.

Pour ma part, j'ai toujours été persuadé de 2 choses:

Tout d'abord, la meilleure position à cheval, est celle qui permet de le diriger le plus précisément possible ... en se fatiguant le moins possible !

Ensuite, qu'un cavalier bien assis est beaucoup moins pénible pour son cheval qu'un cavalier mal assis – c'est-à-dire que le cavalier qui est bien dans sa selle n'est pas un fardeau pour sa monture mais il lui évite au contraire des efforts inutiles.

Partant de là, en me servant de mon expérience personnelle de cavalier, j'ai créé des selles qui permettent une équitation naturelle. La position idéale pour moi, se rapproche de la monte ibérique: bien assis au fond de la selle, jambes descendues sans effort, buste redressé et bassin disponible pour faire corps avec le cheval.

Je suis partisan d'une position active et mes sièges sont souvent qualifiés de « réactifs ». le cavalier doit pouvoir transmettre ses intentions par un simple mouvement de bassin sans tambouriner les flancs de son cheval ou lui tirer sur la bouche ...

Je pense qu'une bonne selle de rando doit favoriser une assise confortable, sécurisante et surtout économique du point de vue fatigue pour le cavalier (articulations, muscles ...). »

Cheval-Evasion: Parlez-nous de votre clientèle, qui achète vos selles ?

- «  Au départ, nous avons surtout travaillé avec des professionnels, guides de tourisme équestre. Ils avaient besoin d'un matériel fiable, fonctionnel sans fioritures et confortable pour leurs chevaux. Ce fut une dure école car ils ne nous ménageaient pas leurs critiques mais ils nous ont permis de progresser et c'était très motivant.

Maintenant le cercle s'est élargi et la majeure partie de notre clientèle est constitué d'amateurs passionnés de beaux cuirs dans toute l'Europe. La plupart sont propriétaires de leur cheval et partent régulièrement en rando entre 2 jours et 1 semaine. Certains beaucoup plus.

Nous travaillons aussi pour la compétition en TREC et en ENDURANCE, surtout avec notre dernier modèle, la Montségur Evolution.

Depuis quelques années, nous avons la fierté d'équiper de plus en plus d'expéditions au travers le monde (voir encadré). Notre réputation de selles solides et fonctionnelles a joué pour nous. De temps en temps, nous recevons une carte postale de Slovénie ou de Guyane pour nous dire: tout va bien ! »

Cheval-Evasion: Vous êtes le 1er artisan à avoir reçu autant de récompenses au niveau national :

- «  oui, c'est aussi une grande fierté car c'est la reconnaissance du monde équestre de tous bords de notre travail. Tout n'a pas été facile et je peux dire qu'on a passé des milliers d'heures à l'atelier avant d'en arriver là: la semaine des 35 heures était souvent faite en 3 jours !

Nous avons d'abord reçu le TROPHEE de l'EQUITATION à Paris, en décembre 97, pour la fameuse Montségur Classic qui est devenue un must dans les selles de rando.

Puis ce fut, la Montségur Country avec un modèle spécialement étudié pour les chevaux de traits: TROPHEE SELLERIE de TRADITION en décembre 2000 à Paris aussi.

Enfin,l'an dernier, nous avons reçu le TROPHEE de l'INNOVATION 2002 au salon de Montpellier pour la Montségur Evolution.

Mais on a pas la grosse tête pour autant et on continue de chercher et d'améliorer tous les jours ... »

Cheval-Evasion: Quelle est votre gamme actuelle ?

«  Il y a d'abord les « américaines allégées » qui ont leurs fervents admirateurs: TRECK, MUSTANG et TRAPPEUR. On a gardé le look un peu américain mais plus épuré. Par contre, il y a plus de 15 points d'attache, un sanglage « 3 points » et un super confort !

Ensuite, il y a la selle qu'on surnomme la 4 X 4 de la rando: la LONGUE-DISTANCE . C'est la plus légère et aussi l'une des plus vendues. Son dérivé spécial pour les dos courts est l'ISLANDER.

Puis c'est la gamme MONTSEGUR avec la COUNTRY et la CLASSIC. La CLASSIC est sûrement la plus connue de nos selles car la presse spécialisée en parle souvent. Son succès ne se dément pas. On la décline dans plus de 5 versions différentes et les gens en redemandent ! Le modèle avec une corne au pommeau a de plus en plus de succès en ce moment.

La COUNTRY est plus discrète mais elle est tout aussi performante. Beaucoup de cavaliers de chevaux de traits nous la commande.

Enfin, la dernière née, plus sportive, est faite à partir d'un arçon de selle anglaise en bois composite. Il s'agit d'un procédé révolutionnaire qui associe souplesse et solidité: exactement ce que l'on recherche. C'est bien sûr la MONTSEGUR EVOLUTION.

Il faut ajouter à cela tous les accessoires, briderie et sacoches et enfin nous fabriquons de plus en plus de bâts avec un système de harnais particulièrement bien étudié et qui a été testé sur de grands voyages. »

Cheval-Evasion: Vous travaillez par correspondance dans toute l'Europe ?

Depuis une dizaine d'années, nous exportons nos modèles dans le monde entier mais plus particulièrement en Europe: la Belgique de plus en plus, le Luxembourg, l'Allemagne depuis longtemps, la Suisse et surtout la Scandinavie, principalement en Suède depuis 3 ans .

Le développement d'internet et le succès de notre site web y sont pour beaucoup.

Nous travaillons à partir de photos et de mesures que nos clients prennent eux-mêmes. De plus, ils apprécient beaucoup notre temps de réaction car nous répondons très rapidement à leur demande et nos délais sont parmi les plus courts. De plus, nous offrons des garanties exceptionnelles et çà rassure l'acheteur potentiel même s'il est loin.

Cheval-Evasion: Quels sont vos projets ?

- «  Cà ne manque pas ! Nous innovons sans cesse, il y a toujours des améliorations à trouver, ce qui rend notre métier passionnant. En plus, étant souvent copié par des gens en manque d'inspiration, çà nous permet de rester devant, car les copieurs ont ainsi toujours une rando de retard !

En dehors des améliorations techniques, j'aime bien travailler le dessin de nos modèles: je crois que le plaisir est doublé quand on a aussi une jolie selle.

Actuellement, je travaille sur la mise au point d'un nouvel arçon mais chut ... c'est top secret !

Et surtout, on aimerait bien repartir en randonnée dès que possible. Nous étions à cheval en Mongolie durant l'été 2003 et l'aventure nous démange encore ... mais les clients ne nous laissent pas le temps !

En attendant, il faut préparer bientôt le prochain salon de Paris et je vous promet encore des surprises ...

Interview réalisée pour la revue Cheval-Evasion - juin 2003 -

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